L'efficacité de la radiothérapie a-t-elle été découverte par hasard ?

Quiconque entre dans un centre de radiothérapie bénéficieront d'une consultation approfondie, d'un traitement soigneusement planifié et d'un accompagnement tout au long de sa durée, profitant ainsi de plus d'un siècle de recherche, de développement et d'évolution des techniques de pointe.

Certains de ces développements, tels que les travaux pionniers sur la radiochirurgie stéréotaxique par Lars Leksell, est le fruit d'années de travail minutieux et de la mentalité perfectionniste nécessaire au développement d'outils de traitement pour le cerveau.

Cependant, d'autres développements résultent de découvertes plus accidentelles, comme la découverte des rayons X par Wilhelm Röntgen en 1895, en grande partie par hasard, créant ainsi le domaine de la radiologie.

Les débuts de la radiothérapie sont tout aussi fortuits, des scientifiques pionniers ayant découvert les propriétés thérapeutiques potentielles des rayons X et des matériaux radioactifs en grande partie par accident.

De la ronéothérapie à la radiothérapie

Un an après la découverte de M. Röntgen, le potentiel des rayons X, non seulement pour le diagnostic mais aussi pour la thérapie, était exploré par un large éventail de médecins dans divers domaines.

Le tout premier traitement de radiothérapie tenté a été réalisé par un médecin français. Victor Despeignes, qui l'a utilisé pour tenter de traiter un homme de 52 ans atteint d'une tumeur dont on disait qu'elle avait la taille d'une tête de bébé.

M. Despeignes avait raison, mais pour de mauvaises raisons ; il croyait que le cancer était une infection parasitaire et, puisque des expériences antérieures avaient montré que les rayons X pouvaient tuer les bactéries, il a tenté l’expérience sur un patient vivant.

Le patient a reçu deux traitements de 30 minutes, ainsi qu'un cocktail de médicaments contre la douleur (morphine, opium et chloroforme), un régime à base de lait et de condurango (utilisé à l'époque pour traiter les maladies de l'estomac) et des injections de sérum artificiel.

Ce patient, dont l'identité n'a pas été révélée, est décédé trois semaines plus tard. La tumeur cancéreuse avait diminué de moitié et il souffrait beaucoup moins. Compte tenu des autres traitements administrés, il était toutefois impossible de déterminer à ce moment-là si la radiothérapie en était la cause principale.

À peu près au même moment, un médecin basé à Chicago Émile Grubbe Il serait devenu le premier médecin aux États-Unis à utiliser les radiations pour traiter le cancer, apparemment après qu'un médecin ait remarqué une brûlure sur sa main et lui ait suggéré que ce pouvoir pourrait être utilisé pour détruire les tissus malades.

Bien qu'elles aient eu leur utilité en radiothérapie, les rayons X de l'époque étaient limités dans ce qu'ils pouvaient traiter, et les premiers radiologues ont donc cherché des moyens d'améliorer ou de localiser le processus. Une découverte par Marie et Pierre Curie a suscité un espoir considérable.

Radium dans la poche

En 1896, Henri Bequerel Ils ont découvert le principe de la radioactivité dans l'uranium, et lorsque les Curie ont découvert le polonium et le radium en 1898, on a constaté qu'une propriété que M. Becquerel croyait propre à l'uranium pouvait également être retrouvée dans d'autres éléments.

Tous trois partageraient le prix Nobel de 1903 pour cette découverte, mais M. Becquerel découvrirait également par hasard le potentiel de la radioactivité à des fins thérapeutiques et inventerait par extension la radiothérapie.

Contrairement à sa première découverte de la radioactivité de l'uranium, celle-ci fut en grande partie due au hasard. Lors de ses expériences, M. Becquerel plaçait un tube de radium dans la poche de son gilet, où il restait plusieurs heures avant de le retirer.

Une semaine plus tard, il alla consulter le dermatologue Ernest Besnier, se plaignant d'une grave inflammation de la peau au même endroit où le radium avait été conservé dans la poche de son gilet.

M. Besnier pensait que cela était dû au radium et, après que des expériences menées par les Curie eurent confirmé cette hypothèse, il suggéra qu'il pourrait être utilisé à des fins thérapeutiques de la même manière que les rayons X l'avaient été jusqu'alors.

Bien qu'il ne puisse être ciblé avec autant de précision que les techniques de radiothérapie plus modernes, le radium était considéré comme un traitement bénéfique par rapport aux rayons X en raison de sa capacité à cibler des zones spécifiques que les rayons X ne pouvaient tout simplement pas atteindre.

Les Curie publieront finalement 32 articles distincts explorant les effets de la radioactivité, le plus important pour le domaine de la radiothérapie étant la découverte que les tumeurs et les lésions étaient détruites plus rapidement lorsqu'elles étaient exposées au radium que les cellules saines.

Ce principe est au cœur de la radiothérapie, explique son efficacité et pourquoi elle est encore largement utilisée aujourd'hui comme traitement de première intention contre le cancer.

Malheureusement, ni Pierre Curie ni M. Becquerel n'ont pu voir de leur vivant le véritable potentiel de la radiothérapie se réaliser.

M. Curie trouva tragiquement la mort le 19 avril 1906, renversé par une charrette à cheval. Mme Curie poursuivit ses travaux jusqu'à son décès en 1934. M. Becquerel mourut d'une crise cardiaque en 1908.